Mercedes 190 SL – En stjerne blir født

Under en kald februardag i 1954 på The International Motor Sports Show i New York viste Mercedes frem to nye revolusjonerende sportsbiler. Hovednummeret var uten tvil 300 SL "Gullwing", landeveisversjonen av bilmerkets suksessfulle konkurransebil W194. I dens skygge sto en enklere og billigere cabriolet-prototyp med sofistikerte linjer, døpt til 190 SL. Bilen skulle komme til å utvide SL-serien og bringe den fra racerbanen til den brede allmennheten.

Den amerikanske drømmen

Midt på 1950-tallet var USA landet som sto i verdens rampelys. Landet hadde kommet relativt helskinnet gjennom andre verdenskrig, og økonomien blomstret. Det samme gjorde kulturen, og en ny bevisst og kjøpesterk generasjon ønsket moderne og spennende biler med masse sex appeal som matchet den trendy livsstilen. Dette hadde for eksempel Chevrolet og Ford lyktes utmerket med gjennom lanseringen av Corvette og Thunderbird. Disse bilene var både billigere og mer sexy enn alt Mercedes kunne tilby i samme prisklasse.

Dette så den i dag legendariske generalagenten i USA, Max Hoffmann, og han kontaktet Mercedes-ledelsen for å pitche sin lukrative idé. Hoffmann ble født i Østerrike og var under mellomkrigstiden sentraleuropeisk representant for merker som Bentley, Rolls-Royce og Alfa Romeo via sitt selskap i Wien. På grunn av sin jødiske bakgrunn ble han tvunget til å flykte fra nazismen og ankom New York i 1941, 37 år gammel. Med sitt skarpe blikk og enestående smak, samt med det glødende amerikanske markedet i ryggen, ble han medskaper av flere av bilverdenens mest ettertraktede kreasjoner, som Porsche 356 Speedster, BMW 507 og ikke minst Mercedes 300 og 190 SL. De europeiske bilprodusentene lyttet nøye når Mr. Hoffmann beskrev hva hans amerikanske kunder etterspurte.

En ny æra

Etter suksessen på racerbanene med racingbilen W194 og landeveisversjonen 300 SL ønsket Hoffmann nå en billigere og mer tilgjengelig åpen sportsbil med komfortabel ytelse. Etter å ha mer eller mindre tvunget Mercedes til å bygge måkevingen takket være en bestillingsordre på hele tusen biler – noe fabrikken naturligvis ikke kunne si nei til – hadde han den tyske produsentens fulle tillit.

Den nye cabrioleten måtte ikke koste mer enn 4000 dollar, omtrent halvparten av prisen for den mer teknisk kompliserte 300 SL. Dette for å kunne konkurrere med Chevrolet og Ford på det så viktige og raskt voksende USA-markedet.

190 SL skulle bli katalysatoren for en ny æra av bilentusiaster i alle aldre over hele verden.

Mer cruiser enn sportsbil?

Bilen var, som tidligere nevnt, enklere enn sin storebror, men hadde likevel flere egenskaper som for sin tid ble sett på som banebrytende. I motsetning til 300 SLs komplekse rørrammechassis, som var hentet direkte fra racing, ble 190 SL bygget med en selvbærende karosseri – eller det man kaller et monocoque-chassis – og bakhjulsoppheng som gjorde 190 SL mer pålitelig og progressiv på svingete veier.

Den nye firesylindrede motoren på 1,9 liter (derav navnet 190) var utstyrt med overliggende kamaksel og doble Solex-forgassere. Effekten var på beskjedne 105 hestekrefter, som ble fordelt via en firetrinns, helsynkronisert manuell girkasse.

Sammenlignet med mange av konkurrentene manglet 190 SL både motorstyrke og ren fart, men kompenserte for dette med suveren byggekvalitet, forutsigbare kjøreegenskaper og et svært høyt utstyrsnivå.

Dette var bilen for dem som verdsatte grasiøs fremdrift med stil og eleganse fremfor ren ytelse.

Suksess fra start til i dag

Lanseringen fant sted i mai 1955, og allerede fra starten av var 190 SL en åpenbar publikumsfavoritt. Totalt ble det produsert nærmere 26 000 eksemplarer frem til 1963, hvor hele 40 % ble eksportert til USA. De høye salgstallene ga Mercedes en solid økonomisk gevinst og befestet produsentens posisjon som et av verdens ledende og mest legendariske bilmerker.

Gjennom årene har Mercedes fortsatt å produsere SL-modellen og gitt oss flere høydepunkter, som Pagodaen (W113), "Dallasbilen" (R107) og 90-tallsfavoritten R129. Disse modellene har mye å takke stamfaren, 190 SL, for.